Baurecht regelt, was, wo und wie auf einem Grundstück gebaut werden darf. Maßgeblich sind dabei Flächenwidmungs‑ und Bebauungspläne der Gemeinde, die festlegen, ob ein Grundstück etwa für Wohngebäude, Betriebsgelände oder Grünland genutzt werden darf und welche baulichen Kennzahlen (z.B. Bauhöhe, Bebauungsdichte) einzuhalten sind. Wer bauen, umbauen oder ein Gebäude nutzen will, muss sich daher immer sowohl an den örtlichen Raumordnungsplan als auch an die jeweilige Bauordnung des Bundeslands halten.

Eine Baubewilligung ist in der Regel für die Errichtung neuer Gebäude, größere Zu‑ und Umbauten, Aufstockungen, Nutzungsänderungen (z.B. Umbau eines Geschäfts in eine Wohnung) sowie für viele technische Anlagen erforderlich. Kleinere Vorhaben wie etwa Gartenhütten bestimmter Größe, Zäune oder geringfügige Adaptierungen sind je nach Bundesland häufig nur anzeigepflichtig oder ganz bewilligungsfrei, solange bestimmte Maße und Abstände eingehalten werden. Ob ein konkretes Projekt bewilligungspflichtig, anzeigepflichtig oder frei ist, ergibt sich aus den Regelungen der jeweiligen Landesbauordnung und sollte im Zweifel mit der Gemeinde oder fachlicher Unterstützung abgeklärt werden.

Das klassische Baubewilligungsverfahren beginnt mit einem Bauantrag bei der zuständigen Gemeinde, dem in der Regel Einreichpläne, Baubeschreibungen und Nachweise (z.B. statische Unterlagen) eines befugten Planers beizulegen sind. Je nach Art des Vorhabens werden Nachbarn eingebunden, es kann zu einer mündlichen Verhandlung kommen, und am Ende steht ein schriftlicher Baubescheid, der festlegt, was genau errichtet werden darf und welche Auflagen einzuhalten sind. Daneben gibt es in vielen Bundesländern vereinfachte oder beschleunigte Verfahren (z.B. Bauanzeige oder vereinfachtes Baubewilligungsverfahren) für kleinere oder standardisierte Projekte.

Die genaue Bezeichnung kann je nach Bundesland leicht variieren, grundsätzlich wird Bauland aber in verschiedene Nutzungsarten wie Wohngebiete, gemischte Baugebiete, Kern‑ oder Stadtgebiete, Betriebs‑ bzw. Industriegebiete und Sondergebiete (z.B. für Tourismus, Einkaufszentren) unterteilt. Jede Kategorie bringt unterschiedliche Vorgaben mit sich, etwa zur Art der zulässigen Nutzung (wohnen, arbeiten, produzieren), zu Lärm‑ und Emissionsgrenzen oder zu baulichen Parametern wie Bauhöhe und Dichte. Für Bauwerber ist entscheidend, vor Projektbeginn zu prüfen, wie das eigene Grundstück gewidmet ist und ob das geplante Vorhaben mit dieser Widmung vereinbar ist.